Um paleontólogo da Universidade de Chicago descobriu recentemente cinco novas incomuns (embora fossilizadas) espécies pré-históricas de crocodilo no deserto do Saara. Um dos crocodilos tem presas parecidas com a de um javali, e outro tem “focinho parecido com um bico de pato”.
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Embora os crocodilos que conhecemos hoje podiam ser encontrados em épocas pré-históricas em formas quase idênticas, havia um número de espécies de crocodilo que não se mostravam tão eficazes no intemperismo dos milhões de anos de evolução. Esses crocodilos viviam na Gondwana – O supercontinente do sul Gondwana, o supercontinente do Hemisfério Sul, que mais tarde viria a dividir-se, se transformando na África, América do Sul, Oceania e Antártida.
As cinco novas espécies foram descobertas pelo paleontólogo Paul Sereno, que começou a procurar fósseis no Saara em 2000. O primeiro que ele encontrou foi maciço, apelidado de SuperCroc. Aos quarenta metros de comprimento e pesando oito toneladas. SuperCroc teria sido do tamanho de um ônibus escolar. SuperCroc foi projetado para ser um caçador de outros dinossauros.
Várias das espécies que ele descobriu tinham algo incomum, como alguns que tinham seu corpo acima de suas pernas, estes crocodilos pré-históricos andavam como cães ou cavalos. DogCroc – como foi apelidado – tinha um cérebro excepcionalmente bem desenvolvido, o que indica que era um pouco mais inteligente que seus irmãos. Ele era pequeno, cerca de três metros de comprimento, digamos que o tamanho de um grande cão. Suas características físicas indicam que ele passou a maior parte de seu tempo na terra.
Outra diferença entre crocodilos modernos e essas novas espécies paleolíticas encontradas, é que vários deles eram comedores de plantas e insetos. Já os crocodilos de hoje são todos carnívoros, à espreita e a espera de qualquer alimento que esteja por perto, seja ele uma capivara, pato, ou peixe. No entanto, duas das novas espécies comiam plantas e insetos, mais precisamente larvas, e um terceiro era onívoro.
Crocodilos pré-históricos eram claramente muito mais ágeis que os crocodilos modernos, apesar de um crocodilo moderno poder aumentar sua velocidade em segundos para um ataque certeiro. Essas descobertas no Saara são uma notável abertura de uma janela para um mundo completamente desconhecido.